Seguridad para todos: vulnerabilidades

En el último artículo, vimos que los ejecutables podían ser usados para colar programas malignos (virus, spyware, rootkits, etc.) en nuestro ordenador. Pero hay otros métodos más sutiles.

Aquí se complica la cosa un poco (sólo un poco). Espero que no os sea muy difícil explicarlo a vuestro primo o vuestra cuñada. Un programa, recordad, es una serie de instrucciones que le dice al ordenador qué hacer. Esas instrucciones se almacenan en memoria. Pero en memoria también se almacenan datos. Dicho de otra forma, si abrimos Word y escribimos una carta, en la memoria del ordenador estarán tanto las instrucciones de Word (que, al fin y al cabo es un programa) como el texto de la carta.

Para no hacerse un lío, el ordenador habitualmente mantiene separadas las instrucciones (los programas) de los datos. Y todo funciona perfectamente. Pero a veces los programas tienen fallos, que me permiten construir un documento (un conjunto de datos) de forma que confunda al ordenador y lo haga pasar por instrucciones (lo mismo os suenan los "ataques de desbordamiento de buffer"; esa es sólo una de las técnicas). Esto en un programa bien escrito no debería pasar nunca, pero los programadores, como todo el mundo, a veces cometen errores. Y los que hacen los virus lo saben, y se aprovechan de ello. A estos fallos "aprovechables" los llamamos "vulnerabilidades", porque hacen vulnerable al ordenador.

¿Cómo les podemos hacer frente? En primer lugar, procurando que no entren en nuestro ordenador datos de los que no estemos seguros. Un documento de Word guardado por un amigo nuestro no plantea ningún problema, pero si recibís algo (un Word, un PowerPoint, lo que sea) de una persona que no conocéis, o lo descargáis del eMule, siempre existe la posibilidad de que haya sido manipulado para colar un virus o un spyware en vuestro ordenador. También es importante tener instalado y correctamente configurado un firewall o cortafuegos en el ordenador: los datos no tienen que venir en un documento, sino que pueden ser lanzados a través de Internet desde otro ordenador. Un firewall os protegerá de la mayoría de esos ataques.

La mejor solución sería, desde luego, corregir los programas para que no tuvieran vulnerabilidades. Sin embargo, como no somos programadores, no podemos hacerlo por nosotros mismos. Así que tenemos que esperar a que alguien lo haga. Y ese alguien, casi siempre, es el programador original. Habitualmente, cuando se encuentra una vulnerabilidad, el programador saca una nueva versión del programa, o bien un "parche", para corregirla. Es muy importante que siempre apliquemos todos los parches, y tengamos nuestros programas de uso diario (navegador, programa de correo, procesador de textos...) actualizados con la última versión.

En el siguiente artículo de la serie veremos una tercera forma en la que se pueden "inyectar" instrucciones en nuestro ordenador (y cómo evitarla).

Seguridad para todos: ejecutables

En la pasada entrega, hablábamos de cómo no nos podíamos fiar de nadie. Pero, ¿eso en qué se concreta? Seguro que si me desconecto de Internet estoy seguro, pero eso es una medida extrema. ¿Qué hay que evitar?

El riesgo número uno son los programas. Un programa es un conjunto de instrucciones que le permiten a nuestro ordenador saber cómo se hace algo. Ese algo puede ser editar un documento de texto, mostrar una página web... o robar nuestros datos bancarios y enviarlos a un pirata informático en Rusia. Está claro que hay programas que podemos usar, y programas que debemos evitar.

Pero, ¿cómo sabemos qué es un programa? Los programas vienen, habitualmente, en archivos cuyo nombre termina en ".exe" (en términos técnicos: "tienen extensión exe"). Es sencillo decirle a vuestra cuñada o vuestro amigo que nunca descargue un archivo con esa extensión (y que si lo hace, lo borre inmediatamente).

Y aquí nos encontramos con un problema. Windows, por defecto, oculta las extensiones de los nombres de archivo. Esto, que en Windows 95 se añadió con intención de hacer más amigable el ordenador, es ahora un recurso usado para lanzar ataques. Por ejemplo, ¿quién no ha visto un archivo llamado "Vídeo.avi.exe"? Si ocultamos la extensión, ese archivo se mostrará como "Vídeo.avi".

Por tanto, yo recomiendo a todo el mundo que trabaje con las extensiones de archivo activadas. Al principio es un poco lioso, pero los usuarios no tardan en agradecer que puedan diferenciar un documento de Word con sólo ver que la extensión es .doc . Y, de paso, nos evitamos que cuelen ejecutables en sus sistemas difrazándolos de vídeos o archivos MP3.

Y un aviso sobre eMule, BitTorrent y similares. La advertencia de que el software pirateado puede contener virus vuelve a ser cierta. Más o menos. El caso es que hoy en día hay decenas de virus para clientes P2P circulando por las redes. Lo mejor que podéis hacer es decirle a vuestra cuñada o vuestro amigo que NUNCA se descarguen un programa de una de estas redes. La música y las películas son seguras*, pero los programas no.

Los ejecutables no son la única manera de colar un troyano en un ordenador, desde luego. En la siguiente entrega veremos otras maneras más sutiles de conseguirlo (los agujeros de seguridad), y qué puede hacer un usuario "de a pie" para protegerse frente a ellas.

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* Vuelvo a repetir aquello de que no estoy a favor de las descargas ilegales de material con copyright. Pero cerrar los ojos (y hacer como que vuestra cuñada o vuestro amigo no usan el eMule) no va a ayudar a mejorar su seguridad.

Seguridad para todos: la regla del 99%

Con este artículo comienzo una nueva serie sobre seguridad informática desde el punto de vista del usuario. Mantener seguro nuestro ordenador no es complicado, ni requiere que instalemos exóticas utilidades. Algunos conocimientos básicos, un poco de sentido común y, quizás, un antivirus o antispyware, es todo lo que necesitamos para mantenernos a salvo. Esta serie va a tratar -por fuerza- temas muy básicos; pero si sólo te cuento cosas que ya sabes, al menos te puede servir para convencer a ese primo que se instala todos los clientes P2P que pilla, a esa cuñada que no sabe lo que es el phising (ni le importa), o a ese amigo al que le tienes que formatear el ordenador mes sí, mes no porque lo tiene emponzoñado de virus y spyware.

En este primer artículo voy a hablar de una regla que se aplica no sólo a la seguridad informática, sino también a la vida real. La llamo la regla del 99%, y dice así: "el 99% de la gente es de fiar, pero nunca sabes quién es el 1% restante". Dicho así, puede parecer una perogrullada, pero no lo es tanto la consecuencia directa: nunca te fíes de nadie que no conoces.

Igual que, en la vida real, no vamos a darle la dirección de nuestra casa o el número de nuestra cuenta bancaria a cualquiera que nos los pida, en el mundo virtual de Internet, jamás debemos dar ninguna información, por inocuo que sea, a nadie que no sepamos exactamente de qué va. Más de uno, por ejemplo, ha perdido el control de su cuenta de Yahoo por introducir su nombre de usuario y contraseña en un sitio que decía colaborar con dicha empresa.