Activando el modo DMA en Windows

Este artículo es un poco más técnico de lo habitual, pero creo que puede ser interesante publicarlo, ya que he encontrado poca información en Internet para solucionar mi problema.

Nathan, mi ordenador de escritorio, tiene una configuración muy poco habitual en materia de dispositivos de almacenamiento. No sólo tiene una cantidad inusitada de espacio en disco (1,3 Tb) para un ordenador de hace cuatro años, sino que, además, dicha capacidad está repartida en dos discos que emplean interfaces diferentes (IDE y SATA). Además, tiene DOS grabadoras. Y de diferentes tipos: una es de CDs (mi vieja y fiable LG GCE-8526B, de 52x) y la otra, de DVDs (LG GSA-4163B, de 16x y doble capa). La razón es que aún uso mucho el formato CD-RW para llevar datos conmigo: todo ordenador tiene unidad de CD, mientras que para pinchar un pendrive muchas veces hay que mirar detrás de la caja o desenchufar una impresora.

El problema es que, el otro día, grabando un CD, la unidad no conseguía pasar de 30x, y además el uso de CPU estaba bastante por encima del 50%. Evidentemente, algo iba mal: hasta mi viejo Pentium 75 puede grabar un CD sin despeinarse. Al terminar de grabar el CD, me fui al Administrador de dispositivos (botón derecho en Mi PC->Administrar->Administrador de dispositivos), y en la configuración del canal IDE secundario (al que tengo conectadas las dos grabadoras), el dispositivo maestro aparecía detectado en modo PIO, aunque en el desplegable correspondiente estaba seleccionada la opción "DMA si disponible". Extraño.

Me fui a Google. Después de intentar diferentes palabras claves, encontré un foro donde había varios usuarios con el mismo problema. Al parecer, si un dispositivo da más de un cierto número de errores de DMA, Windows lo pasa a modo PIO (que es sensiblemente más lento, pero más seguro). La solución pasaba por reiniciar el contador de errores. Lo intenté desinstalando la unidad de CD-RW y volviéndola a detectar, pero no hizo nada. Pensando que quizás sería alguna opción de la BIOS, lo dejé hasta que tuviera que reiniciar el sistema para instalar parches.

Pues bien, ayer, aunque no es segundo martes de mes, han salido un par de parches de seguridad para Windows XP, y he tenido que reiniciar para aplicarlos. En la BIOS no había nada extraño, así que volví a arrancar y volví al Administrador de dispositivos. Una vez allí, se me ocurrió reinstalar el canal IDE. Lo desinstalé, detecté el nuevo hardware, y me lo conectó correctamente. ¡Por fin la unidad estaba en modo DMA Ultra 2! Caso resuelto.

¿Moraleja? Windows XP permite desinstalar y volver a reinstalar casi cualquier dispositivo sin tener que reiniciar. Esto lo he usado más de una vez cuando una unidad de CD se ha quedado bloqueada después de meter un CD dañado. Pero puede ser usado también para reiniciar el estado de cualquier otro dispositivo sin pasar por un reinicio completo.

Lo que me preocupa ahora es porqué se produjeron los errores de DMA. La próxima vez que reinicie el ordenador tengo que reemplazar el cable del bus de las grabadoras por uno de 80 conectores, para prevenir que vuelva a tener problemas en el futuro.

Más sobre los netbooks de Asus

La semana pasada escribí un comentario sobre el netbook Asus Eee PC 901. En él, si os acordáis, comentaba cómo una de sus mayores limitaciones es que la unidad de almacenamiento de sistema cuenta sólo con 4 Gb de capacidad. Esto hace que instalar y usar Windows XP en el día a día tenga serias dificultades.

Pues bien, esta semana una amiga me ha pedido que le arregle su portátil porque no se conecta a Internet... Y ha resultado ser un Eee PC 701 con Windows XP. Como este modelo trae una única unidad de 4 Gb, después de conseguir que la red funcionase me he marcado como reto ampliar al máximo el espacio disponible en disco. Y, ciertamente, me ha sorprendido el resultado: después de instalar el Service Pack 3 de XP, el equipo ha quedado con casi 1 Gb de espacio libre, margen suficiente para trabajar sin peligro a quedarnos bloqueados. Los detalles de qué he hecho están más abajo (para no aburrir a quien no quiera conocer esos detalles "sucios").

La conclusión que he sacado es que 4 Gb pueden ser suficientes para el uso de "ordenador secundario" para el que está diseñado el Eee PC. El problema es que con la configuración predeterminada de Windows XP, queda muy poco espacio libre en la unidad, y es fácil agotarlo (lo que puede llegar a causar, si tenemos muy mala suerte, que Windows no arranque). Definitivamente, no es una configuración adecuada para usuarios novatos.

Aquí vienen los detalles que os prometía antes. Para conseguir este resultado, he comprimido las carpetas Archivos de programa, Documents and Settings, Windows\$hf_mig$, Windows\inf, Windows\ServicePackFiles y Windows\SoftwareDistribution, además de eliminar las carpetas de desinstalación de parches y del Service Pack 3 (Windows\$NtServicePackUninstall$ y Windows\$NtUninstallKB*$).

Jamás comprimáis o eliminéis una carpeta sin saber exactamente para qué sirve, y qué efectos puede tener. Durante el arranque, Windows no puede leer archivos que estén comprimidos, por lo que si os pasáis comprimiendo, puede que el ordenador no arranque. Tampoco os fiéis mucho de lo que cuentan por los foros. Hay mucho espabilado hablando de lo que no sabe, y hay errores de bulto. Si os queréis aventurar, usad únicamente documentación oficial de Microsoft, o de blogs de prestigio.

Por supuesto, todo en este post se aplica también a los modelos con 12 y 20 Gb de almacenamiento, ya que la unidad de sistema sigue siendo de 4 Gb. En esos equipos existe la posibilidad de situar el archivo de intercambio y algunas carpetas en la segunda unidad, lo que permite aligerar aún más la carga de la unidad de sistema, pero todos estos trucos funcionan sin problema.

Problemas con las extensiones de Firefox

En sus tiempos, cuando la "gerra de los navegadores", yo era usuario de Netscape. Recuerdo usar Netscape 4, probar Netscape 6 cuando salió, y volverme a la versión 4 por su falta de estabilidad (vamos, que daba errores y se cerraba cada dos por tres). ¡Qué tiempos aquellos! Luego surgió la suite Mozilla, descendiente directa de Netscape pero mucho más estable... Y de ahí, Firefox, igual de estable y potente, pero mucho más ligero.

Ni que decir tiene que me pasé a Firefox casi en el momento en que salió la versión 1.0. Al principio lo hice porque es, como ya he dicho, descendiente de Netscape (e Internet Explorer en aquella época tenía más agujeros de seguridad que un colador). Pero luego, poco a poco, me fui acostumbrando a las extensiones. Sé que hay otros navegadores decentes por ahí (Google Chrome, Opera, Safari, e incluso el propio Explorer 7 es bastante decente). Pero ninguno de ellos soporta la cantidad de extensiones de Firefox. Y es que me encanta poder coger un navegador liviano y adecuarlo a mis necesidades añadiéndole funcionalidad.

Pero todo tiene sus inconvenientes. El caso es que, cuando me actualicé a Firefox 3 hace un par de meses, empecé a tener problemas de velocidad al mostrar algunas páginas de Flickr o desplegar el menú de grupos. El navegador se quedaba "congelado" medio minuto o así, y, mientras tanto, consumía memoria, a una velocidad de decenas de megabytes por segundo. No voy a aburriros con todo el proceso. Sólo os diré que, al final, el culpable era una extensión llamada DownloadHelper, útil para descargar vídeos en formato FLV desde sitios como YouTube, entre otras cosas. La he desinstalado, y Firefox ha vuelto a funcionar normalmente.

Moraleja: Firefox es un navegador relativamente liviano (sobre todo la versión 3), pero una extensión mal escrita puede tirarlo abajo. Puede bloquearlo, hacer que dé errores, o hacer que consuma mucha memoria. O una combinación de los tres.

¿Qué hacer si sospecháis que una extensión está causando problemas? Muy sencillo: desactivad todas las extensiones y ved si el problema persiste. Si se soluciona, evidentemente, la culpa la tiene una extensión. Para localizarla, idlas activando una a una. Cuando el problema vuelva a aparecer, la última extensión activada será la culpable. Recordad reiniciar Firefox cada vez que activéis o desactivéis una extensión para que los cambios tengan efecto.