El netbook ha muerto. ¡Larga vida al netbook!

Hace ya casi siete años, en octubre de 2007, Asus lanzó una máquina mítica: el Asus Eee PC 701, considerado el primer netbook de la historia. Desde mediados de los 90 habían ido apareciendo los llamados ultraportátiles, máquinas que empaquetaban una potencia razonable en apenas un kilogramo de peso. Pero Asus redefinió las reglas lanzando una máquina de gama baja, ligera, y con disco en estado sólido y duración de batería sobresaliente (hasta 6 horas según las condiciones). Todo ello orientado a su característica más sobresaliente: un precio realmente ajustado para lo que ofrecía. Otras marcas le siguieron, notablemente Acer con su gama Aspire One.

Incomprensiblemente, los fabricantes destrozaron el concepto de netbook. Lo que era una máquina ligera, pequeña, robusta y barata se fue convirtiendo en un miniportátil de 12”, con casi dos kilos de peso, discos duros enormes y frágiles, y precios cercanos a los 400 Euros. Claro, entre una máquina con esas limitaciones y precio, y un portátil completo por 500 Euros, ¿cuál compraríais? Por ello, las ventas cayeron en picado, y los fabricantes fueron retirando sus modelos. En enero de 2013 tanto Asus como Acer dejaron de fabricar netbooks.

Pero para entonces había surgido ya una alternativa: los Chromebooks, portátiles de gama baja (procesadores poco potentes, unidad SSD de reducido tamaño y precio en torno a los 300 Euros) que, como su nombre indica, corrían el sistema operativo Chrome OS de Google (básicamente un Linux diseñado para correr una única aplicación, el navegador Google Chrome). La idea era interesante, pero el punto flaco era que si nos quedábamos sin conexión, el ordenador se convertía en un portapapeles. Aun así, los Chromebooks consiguieron unas ventas discretas.

Avancemos a 2014. En primavera, Microsoft anunció una versión de Windows (“Windows 8.1 con Bing”) gratuita para tabletas y mini-PCs (¿netbooks?) de 9” o menos. Y, curiosamente, una de las primeras ofertas con ese sistema operativo es una máquina recientemente anunciada por HP, el HP Stream, con un hardware muy similar a su Chromebook. Y al examinar los detalles, la sorpresa es doble: la pantalla es de 14” (muy por encima de las 9” que, teóricamente, son el máximo impuesto por Microsoft) y el precio es de 200 Dólares, sensiblemente inferior al del Chromebook equivalente.

¿Es este el inicio de un resurgir del concepto netbook? Android y Apple se reparten la mayoría del mercado de tabletas, pero siempre habrá necesidad de máquinas “de trabajo”, con teclado físico y especificaciones más orientadas a la creación de contenido (y la estabilización de las ventas de PCs en 2014, después de años de caída libre, apunta en esa dirección). Si es así, nos encontramos ante un futuro a medio plazo en el que los nuevos portátiles de bajo coste competirán con las tabletas en el mercado corporativo. El que mejor se le da a Microsoft.

Apple iPad: decepcionante

Supongo que a estas alturas ya lo sabréis. Apple ha presentado ayer su esperado tablet PC. Y tan esperado. Ha sido uno de los secretos peor guardados en Cupertino.

La configuración no sorprende a estas alturas. Procesador a 1 Ghz (probablemente basado en ARM, al igual que las líneas iPod, iPod Touch e iPhone, pero habría que confirmarlo), integrado en un sistema-en-un-chip diseñado por Apple. Pantalla de 9.7" a 1024x768 (por tanto no panorámica, y esta es una de las pocas sorpresas) y con superficie multitáctil. 16, 32 o 64 GB de memoria flash, soporte Wi-Fi y Bluetooth, soporte 3G opcional, y sólo dos puertos: conector de auriculares y conector de dock (probablemente compatible con el del iPod/iPhone). Ni puertos USB, ni lector de tarjetas, ni teclado físico. Todos ellos los vende Apple aparte. Como sistema operativo, el iPhone OS. Y en el apartado de software, incorpora navegador, cliente de correo, mapas, librerías de fotos, vídeo, música y libros, y una pequeña suite de productividad (contactos, calendario, bloc de notas). Podéis comparar estas características técnicas con las que predije el verano pasado, y veréis que acerté casi en todo. Sólo me equivoqué en el procesador, que creía (sinceramente) que sería un Intel Atom.

Pasada la emoción inicial, analicemos qué tenemos entre manos. Es un ordenador con pantalla táctil de 10", un procesador modesto, y una capacidad de almacenamiento limitada (aunque suficiente para la mayor parte de los usos). Se puede considerar un iPod grande o un netbook táctil. Sin embargo, queda a caballo entre los dos mundos: su tamaño le hace perder portabilidad, y las limitaciones de su sistema operativo (iPhone OS, el único sistema moderno monotarea) y la falta de teclado físico le hacen perder funcionalidad. Y por si esto fuera poco, el iPad está limitado por el talón de Aquiles del iPhone: la App Store. Sólo es posible instalar y usar software bendecido por Apple, lo que dificultará o impedirá que se vean aplicaciones interesantes (recordad lo que pasó con Skype u Opera - y eso que no soy precisamente fan de las compañía noruega, ya sabéis).

Pero lo peor es el precio. El modelo básico, con 16 GB de memoria flash y sin soporte 3G, cuesta 499 dólares estadounidenses. Los modelos con soporte 3G cuestan 130 dólares más que las normales. Y el más caro de la gama llega a los 829 dólares. A lo que hay que sumar el absolutamente necesario lector de tarjetas y, quizás, también el teclado externo. Que no creo que cuesten menos de 30 y 50 dólares, respectivamente.

Pero, ¿cuánto costará en España? Ahora mismo, el iPod Nano 5G de 8 GB cuesta 149 dólares en Estados Unidos y 139 Euros en España. Así que no creo que el precio del iPad por estos lares sea de mucho menos de 500 Euros. Una pasada, cuando no es difícil comprar por 250 Euros un Acer Aspire One 250 (por ejemplo) con Windows 7, 250 GB de disco duro y toda una suite de herramientas multimedia, que, si bien menos elegante, puede hacer todo lo que hace el iPad, y mucho más.

No sé qué pensar. Espero, por el bien de Steve Jobs, estar equivocado. Pero creo que Apple ha patinado con este lanzamiento. Le sobra precio y le falta flexibilidad. De momento, ni se me pasa por la cabeza el considerar comprarlo. Los chicos de Jobs se lo tendrán que currar para conseguir cambiar mi forma de pensar.

Ficha técnica

Categoría: hardware / netbook
Fabricante: Apple
Producto: iPad
Plataforma: iPhone OS
Web: http://www.apple.com/ipad/ (en inglés)
Precio: entre 499 y 829 dólares EE.UU.
Lo bueno: Diseño. Software sencillo e integrado. Calidad de fabricación.
Lo malo: Limitado y poco potente por culpa del software. Caro. Dispositivos imprescindibles, como puerto USB, lector de tarjetas o teclado físico, vendidos por separado.

Nuevo netbook Acer Aspire One 110AW

El sábado pasado, aprovechando una oferta de PC City, me he agenciado un netbook de 8.9" por unos escasísimos 170 Euros. Se trata, como indica el título del artículo, de un Acer Aspire One 110AW. La configuración de serie trae un procesador Intel Atom a 1,6 Ghz, 512 MB de RAM, 8 GB de almacenamiento en memoria flash, gráficos Intel integrados en el chipset, dos slots de tarjetas de memoria (uno SD/SDHC para expansión, y otro multiformato para intercambio de datos), tres puertos USB, puerto Ethernet y salida VGA, además de Wi-Fi integrado. Aquí tenéis las fotos del proceso de desembalaje:

Netbook Acer Aspire One 110AW

La primera impresión ha sido positiva. La versión de Linux incluida es Linpus Linux Lite, que incluye Firefox, OpenOffice, explorador de archivos, una aplicación de Acer que cumple las funciones de cliente de correo y RSS, agenda de contactos y calendario, además de una docena de juegos y algunos applets de configuración. El sistema tarda 15 segundos en mostrar una sencilla pantalla de inicio con doce iconos agrupados en cuatro áreas (pero después sigue cargando servicios en segundo plano, hasta el punto de que no es difícil arrancar Firefox antes de que la red esté en funcionamiento), que enfatiza la facilidad de uso, y es más que adecuada para el enfoque de ordenador-electrodoméstico que se les da a los netbooks. En esa línea, mostrar la terminal es un tanto enrevesado, y, hasta dónde yo sé, la única manera de instalar software es a través del gestor de paquetes de línea de comandos, pero supongo que no será una opción buscada por el usuario medio.

El hardware es modesto, pero no hay pega que ponerle si miramos el precio. La pantalla es de 262.000 colores, lo que se nota al mostrar imágenes con degradados, y la salida de audio no brilla por su rango dinámico y su respuesta de frecuencia, aunque los altavoces incorporados suenan hasta decentemente para el tamaño que tienen. La ergonomía es bastante razonable: el teclado es agradable de usar pese a su tamaño, y los puertos a los que es más probable conectar cables (Ethernet, VGA y alimentación) están a la izquierda, alejados del ratón.

En el apartado de software, este modelo está un tanto desfasado, y algo escaso. Viene con las versiones 2.0.14 de Firefox y 2.3.0 de OpenOffice, cuando ambas aplicaciones alcanzaron la versión 3 el pasado otoño, con importantes mejoras de rendimiento y, en el caso de Firefox, de seguridad. Por otra parte, el reproductor de medios integrado, aunque sencillo, reproduce sin problemas muchos de los tipos de archivos más comunes; pero no incluye ningún códec compatible con DivX/XViD, el que es prácticamente el formato de vídeo más común hoy en día. Por desgracia, acudir a la terminal para instalar software nuevo que solucione estas carencias está más allá del usuario medio.

Tengo intención de seguir usando Linux durante un par de semanas más, y luego instalar Windows XP SP3. Cuando tenga el netbook probado a fondo con ambos sistemas operativos, escribiré el análisis definitivo. Estad atentos.

Interior de un Asus Eee PC 901

Hace unos días, mi amigo, el que había comprado un Asis Eee PC 901, me llamó: se le había caído aceite encima del netbook. El ordenador arrancaba y funcionaba sin problemas, pero la mitad de las teclas no funcionaban. Como una cosa así invalida automáticamente la garantía, ni corto ni perezoso lo abrí para ver qué me encontraba. Y, de paso, documenté el interior de la máquina con la cámara de fotos:

Interior de un Asus Eee PC 901

¿Qué pasó al final con la avería? En la última foto podéis ver las dos láminas de plástico que forman el circuito y los contactos del teclado. El problema es que se ha metido el aceite (que es un buen aislante) por entre las dos láminas, e impide que algunos contactos se cierren al pulsar las teclas. He tenido sumergidas las láminas en agua jabonosa durante toda la tarde, a ver si hay suerte, y el jabón disuelve el aceite. Ahora está secándose. Cuando lo monte, os cuento.

En último caso, he visto que en eBay venden teclados de Eee PC nuevos por 19 dólares, incluyendo los gastos de envío desde Taiwan. Estos chinos deben trabajar gratis :-( .

Más sobre los netbooks de Asus

La semana pasada escribí un comentario sobre el netbook Asus Eee PC 901. En él, si os acordáis, comentaba cómo una de sus mayores limitaciones es que la unidad de almacenamiento de sistema cuenta sólo con 4 Gb de capacidad. Esto hace que instalar y usar Windows XP en el día a día tenga serias dificultades.

Pues bien, esta semana una amiga me ha pedido que le arregle su portátil porque no se conecta a Internet... Y ha resultado ser un Eee PC 701 con Windows XP. Como este modelo trae una única unidad de 4 Gb, después de conseguir que la red funcionase me he marcado como reto ampliar al máximo el espacio disponible en disco. Y, ciertamente, me ha sorprendido el resultado: después de instalar el Service Pack 3 de XP, el equipo ha quedado con casi 1 Gb de espacio libre, margen suficiente para trabajar sin peligro a quedarnos bloqueados. Los detalles de qué he hecho están más abajo (para no aburrir a quien no quiera conocer esos detalles "sucios").

La conclusión que he sacado es que 4 Gb pueden ser suficientes para el uso de "ordenador secundario" para el que está diseñado el Eee PC. El problema es que con la configuración predeterminada de Windows XP, queda muy poco espacio libre en la unidad, y es fácil agotarlo (lo que puede llegar a causar, si tenemos muy mala suerte, que Windows no arranque). Definitivamente, no es una configuración adecuada para usuarios novatos.

Aquí vienen los detalles que os prometía antes. Para conseguir este resultado, he comprimido las carpetas Archivos de programa, Documents and Settings, Windows\$hf_mig$, Windows\inf, Windows\ServicePackFiles y Windows\SoftwareDistribution, además de eliminar las carpetas de desinstalación de parches y del Service Pack 3 (Windows\$NtServicePackUninstall$ y Windows\$NtUninstallKB*$).

Jamás comprimáis o eliminéis una carpeta sin saber exactamente para qué sirve, y qué efectos puede tener. Durante el arranque, Windows no puede leer archivos que estén comprimidos, por lo que si os pasáis comprimiendo, puede que el ordenador no arranque. Tampoco os fiéis mucho de lo que cuentan por los foros. Hay mucho espabilado hablando de lo que no sabe, y hay errores de bulto. Si os queréis aventurar, usad únicamente documentación oficial de Microsoft, o de blogs de prestigio.

Por supuesto, todo en este post se aplica también a los modelos con 12 y 20 Gb de almacenamiento, ya que la unidad de sistema sigue siendo de 4 Gb. En esos equipos existe la posibilidad de situar el archivo de intercambio y algunas carpetas en la segunda unidad, lo que permite aligerar aún más la carga de la unidad de sistema, pero todos estos trucos funcionan sin problema.