Problema: Windows 7 va lento en VMWare

Como os comenté en el artículo anterior, al instalar Windows 7 RC por primera vez en VMWare tuve algunos problemas. Esto es lo que me pasó, y cómo lo solucioné.

Tras descargarme la imagen ISO, creé -como hago habitualmente- una máquina virtual en VMWare, e intenté instalar el nuevo sistema operativo en ella. Pero las cosas empezaron a ir mal. La instalación se completó sin problemas, pero tardó tres horas (frente a los 43 minutos que me llevó instalar Windows 7 beta en enero). Además, una vez terminada la instalación, tardaba entre ocho y nueve minutos en arrancar (medidos desde la pantalla de la BIOS hasta el momento en que conseguía desplegar el menú Inicio). Increíblemente lento. Era posible que Microsoft hubiera hecho algo más lento Windows 7 al añadir algún servicio o engordar algo el código, pero... ¿tardar cuatro veces más? Sospechando que algo iba mal, me puse a investigar.

Para hacer corta la historia, os diré que el problema había surgido por la nueva versión de VMWare (la 6.5.2) que instalé hace un mes. La nueva versión del "hardware virtual" (la interfaz de hardware emulada por VMWare) parece que no se lleva bien con Windows 7 (o Windows 7 no se lleva bien con ella). El caso es que la solución es sencilla: apagar la máquina virtual, localizar el archivo .vmx de configuración (por ejemplo, "Windows 7 RC.vmx"), abrirlo con el bloc de notas, y en la línea que pone

virtualHW.version = "7"
sustituir el 7 por un 6 y guardar. Esto configurará una versión anterior del hardware virtual y, a partir de ese momento, Windows volverá a funcionar correctamente.

Haciendo más pruebas, me he encontrado que la ralentización también ocurre con el entorno de preinstalación (PE) de Windows Vista, así que probablemente afecte a todos los sistemas basados en la versión 6 del kernel NT (Windows Vista, Windows 7 y Windows Server 2008). Por otra parte, es probable que dependa del procesador de la máquina física: yo tengo un AMD Sempron, pero un amigo que tiene un AMD Athlon 64 no ha encontrado ningún problema.

Si tenéis experiencia, sea buena o mala, con Windows 7 en la versión 6.5.2 de VMWare, dejad un comentario. A ver si conseguimos acotar el problema :-) .

Unity Mode de VMWare: una alternativa al Modo XP

Soy un fan de VMWare casi desde la primera versión. Desde luego, recuerdo haber instalado la versión 2.0 en Conan (mi vetusto AMD Athlon) cuando todavía era una máquina potente. Y, por eso, aprovechando un reinicio rutinario, instalé la última versión, la 6.5, hace un par de semanas.

Lo que son las coincidencias. Esto fue justo antes de que Microsoft anunciara el Modo XP de Windows 7. Y digo "coincidencia" porque VMWare 6.5 incluye una característica muy similar: el modo Unity. Este modo permite mostrar las ventanas de las aplicaciones de la máquina virtual directamente en el escritorio del anfitrión, fuera de VMWare. Esto permite, entre otras cosas, cambiar entre aplicaciones nativas y virtualizadas usando la barra de tareas o Alt+Tab, e intercambiar datos entre las aplicaciones usando copiar y pegar. Aquí tenéis una captura de pantalla tomada en mi equipo, donde podéis ver los diálogos Propiedades del sistema del anfitrión (color plateado) y la máquina virtual (color azul) lado a lado:

(clic para ampliar la imagen)

En comparación con el Modo XP de Windows 7 (que está basado en los servicios de escritorio remoto), el rendimiento es mejorable: acciones como mover o cambiar el tamaño de una ventana se hacen exasperantes. Y tenemos el inconveniente de que tenemos que comprar una licencia de Windows XP y otra de VMWare, mientras que en el Modo XP de Windows 7 las licencias de Virtual PC y Windows XP ya van incluídas en el precio. Pero ahí se acaban los inconvenientes.

Por su parte, el Modo XP sólo funciona en Windows 7, sólo permite fusionar el escritorio de Windows XP (otros sistemas operativos correrán sólo en ventana), y requiere soporte de virtualización por hardware (algo que muchos procesadores de hoy en día todavía no incluyen). Sin embargo, VMWare Unity funciona con cualquier procesador, con todos los sistemas operativos anfitriones compatibles con VMWare, y con diferentes versiones de Windows (desde Windows 2000 hasta el propio Windows 7), o incluso Linux, como huéspedes. Si a esto le sumamos que VMWare es un producto mucho más "redondo" que el Virtual PC de Microsoft (en el que está basado el Modo XP), las ventajas son evidentes.

Desde luego, a falta de poder probar el Modo XP de Windows 7, para mi la elección es clara: me quedo con mi querido (y fiable) VMWare.

Virtualización en Windows 7: Modo XP

Se rumoreaba por los mentideros y muchos especulaban con su factibilidad, pero no se tenía ninguna confirmación oficial. Hasta ahora. Microsoft ha anunciado la que quizás sea la novedad más importante de Windows 7: el "modo Windows XP", una herramienta para aumentar la compatibilidad con aplicaciones antiguas.

El concepto es simple, similar al de VMWare Fusion en Mac OS. Es una máquina virtual que ejecuta un sistema Windows XP completo, y que, por tanto, emula dicho sistema hasta sus más pequeños detalles. Esto permite emplear sin problemas aplicaciones antiguas que no se ejecutaban en Windows Vista, o aplicaciones DOS o Windows de 16 bits para las que los sistemas de 64 bits no incluían soporte.

Desde luego, esto podía hacerse hasta ahora usando VMWare o Virtual PC. La novedad es que la instalación del sistema operativo huésped y su gestión son totalmente transparentes al usuario, y que las aplicaciones ejecutadas dentro de la máquina virtual se muestran como ventanas en el escritorio del anfitrión, en lugar de un escritorio independiente. Para completar la metáfora y hacer todo el proceso transparente, las aplicaciones instaladas en la máquina virtual aparecen también en el menú Inicio del sistema, y pueden ser lanzadas directamente desde allí. Ésta es una captura de pantalla de Windows 7 en la que se puede ver Word 2003 corriendo en modo Windows XP, y Word 2007 corriendo en modo nativo:

(clic para ampliar la imagen)

En teoría, el modo Windows XP ofrece prácticamente un 100% de compatibilidad con el Windows XP real, por lo que esta característica servirá para terminar de limar los últimos problemas de compatibilidad de Windows Vista, incluso en las versiones de 64 bits.

La mala noticia es que parece que sólo estará disponible en las versiones de negocio de Windows 7 (Bussiness, Enterprise y Ultimate), que a su vez son las más caras, y (salvo Ultimate) carecen de las herramientas multimedia de las versiones domésticas (Starter, Home Basic y Home Premium). Creo que sería interesante disponer de esta herramienta de compatibilidad también en el hogar, para ejecutar esos viejos juegos a los que tánto cariño le tenemos, o poder usar esa guía interactiva de La Alhambra que compramos en el 95. Esperemos que Microsoft cambie de idea y ofrezca la nueva característica a todos los usuarios de Windows.

Más información: http://community.winsupersite.com/blogs/paul/archive/2009/04/24/secret-no-more-revealing-virtual-windows-xp-for-windows-7.aspx (en inglés), http://www.withinwindows.com/2009/04/25/windows-xp-mode-internals-part-1-overview/ (en inglés)