Virtualización en Windows 7: Modo XP

Se rumoreaba por los mentideros y muchos especulaban con su factibilidad, pero no se tenía ninguna confirmación oficial. Hasta ahora. Microsoft ha anunciado la que quizás sea la novedad más importante de Windows 7: el "modo Windows XP", una herramienta para aumentar la compatibilidad con aplicaciones antiguas.

El concepto es simple, similar al de VMWare Fusion en Mac OS. Es una máquina virtual que ejecuta un sistema Windows XP completo, y que, por tanto, emula dicho sistema hasta sus más pequeños detalles. Esto permite emplear sin problemas aplicaciones antiguas que no se ejecutaban en Windows Vista, o aplicaciones DOS o Windows de 16 bits para las que los sistemas de 64 bits no incluían soporte.

Desde luego, esto podía hacerse hasta ahora usando VMWare o Virtual PC. La novedad es que la instalación del sistema operativo huésped y su gestión son totalmente transparentes al usuario, y que las aplicaciones ejecutadas dentro de la máquina virtual se muestran como ventanas en el escritorio del anfitrión, en lugar de un escritorio independiente. Para completar la metáfora y hacer todo el proceso transparente, las aplicaciones instaladas en la máquina virtual aparecen también en el menú Inicio del sistema, y pueden ser lanzadas directamente desde allí. Ésta es una captura de pantalla de Windows 7 en la que se puede ver Word 2003 corriendo en modo Windows XP, y Word 2007 corriendo en modo nativo:

(clic para ampliar la imagen)

En teoría, el modo Windows XP ofrece prácticamente un 100% de compatibilidad con el Windows XP real, por lo que esta característica servirá para terminar de limar los últimos problemas de compatibilidad de Windows Vista, incluso en las versiones de 64 bits.

La mala noticia es que parece que sólo estará disponible en las versiones de negocio de Windows 7 (Bussiness, Enterprise y Ultimate), que a su vez son las más caras, y (salvo Ultimate) carecen de las herramientas multimedia de las versiones domésticas (Starter, Home Basic y Home Premium). Creo que sería interesante disponer de esta herramienta de compatibilidad también en el hogar, para ejecutar esos viejos juegos a los que tánto cariño le tenemos, o poder usar esa guía interactiva de La Alhambra que compramos en el 95. Esperemos que Microsoft cambie de idea y ofrezca la nueva característica a todos los usuarios de Windows.

Más información: http://community.winsupersite.com/blogs/paul/archive/2009/04/24/secret-no-more-revealing-virtual-windows-xp-for-windows-7.aspx (en inglés), http://www.withinwindows.com/2009/04/25/windows-xp-mode-internals-part-1-overview/ (en inglés)